Rita Maas / Photodisc / Getty Images
För legioner av hängivna fans är mjuka skalkrabbor nästan den mest lycksaligande maten på planeten. Under säsongen (som börjar i början av våren) äter mjuka skal-fanatiker dem stekt, stekt, grillad och friterat.
Men för dem som aldrig har haft nöjet - och för dem som bara vill veta mer om en av sina favoritmat - här är några intressanta fakta, användbara tips och välsmakande matlagningsidéer för mjuka skalkrabbor.
Vad de är och hur man köper dem
I motsats till vad man tror är inte mjuka skalkrabbor en separat art; de är bara vanliga, hårda skalkrabbor (oftast blå krabbor i USA) i ett visst stadium av tillväxt.
För att en krabba ska bli större måste den först kasta sitt gamla skal och bilda ett nytt, vilket den gör med jämna mellanrum under hela sitt liv. För att göra detta bildar den en ny "päls" under sin gamla skal och sväller sig sedan upp tillräckligt för att få topp- och bottenhalvorna på skalet att skilja sig, börjar på baksidan.
Krabban inuti - i sin nya, mjuka "päls" - är tillräckligt flexibel för att rygga ut ur det gamla skalet. När det gör det ser det mycket ut som en vanlig hård skalkrabba, komplett med räfflade klor och simmare fenor - men det är ungefär lika hårt som en gummikyckling!
I naturen är krabban mycket svag och sårbar efter smältning och dess skal börjar härda nästan omedelbart. Inom några timmar är det tillbaka till att vara en hård skalkrabba.
Så hur fångar fiskare dem under den korta mellanperioden? Generellt sett gör de inte det. Vad de gör är att fånga dem precis innan de börjar processen och sedan hålla dem i stora, temperaturkontrollerade tankar tills de smälter. De mjuka krabborna avlägsnas sedan från vattnet (som stoppar härdningsprocessen) och packas i fuktigt halm, tång eller annat material innan de sänds till marknaden eller en processor för frysning.
När du köper färska mjuka skalkrabbor ska du köpa dem levande om det är möjligt från en ansedd marknad för skaldjur. Live softshells rör sig väldigt lite och mycket långsamt. Deras skal är väldigt böjliga. Tveka inte att undersöka dem noggrant; deras klor är ofarliga i mjukt skalet. Undvik alla krabbor - levande eller döda - som har en stark lukt av något slag; en färsk krabba, som en färsk fisk, luktar lite mer än vattnet den kom från.
Hur man förbereder mjuka skalkrabbor för matlagning
Lyft därefter varje hälft av det övre skalet och ta bort de fjäderniga gälarna, eller "lungorna." Vänd sedan krabban över och dra av den nedre gångjärnsplattan (delen med punkten) i botten av skalet. Det är det - du är klar!
Hur man äter mjuka skalkrabbor
Mjukskalkrabbor äts hela, "skal" och allt. Skalet är ganska böjligt, och köttet inuti är oerhört sött, saftigt och spricker med ren krabbsmak.
Enkla metoder för tillagning är ofta bäst: stekning, grillning och särskilt stekning. Som en tumregel bör mjuka skal kokas eller stekas i cirka 4 minuter per sida, eller totalt 8 minuter; cirka 5 minuter per sida på grillen.
Det är populärt att smälta krabborna och steka dem i smör blandat med lite olja. En variation på detta är att laga dem i smör och olivolja, sedan degladera pannan med en stänk av vitt vin, en pressa färsk citronsaft, en tesked eller två små kapris och lite hackad färsk persilja, plus salt och knäckt peppar efter smak - en fantastisk och nästan omedelbar sås.
Panerade och friterade mjuka skalkrabbor är en riktig godbit. Den klassiska smörgåsen är gjord med sallad och tomat på en lätt rostad rulle, spridd med majonnäs eller bara en antydan av tartarsås - ingenting som kan överväldiga krabba sötma. Lägg till en sida av bra coleslaw, så är du klar.
Du kan använda en standardbeläggning eller -luftare, eller du kan blanda din egen genom att använda halva mjöl och halva majsmjöl, kryddat med lite vitlökpulver, en generös mängd svartpeppar och en nypa cayenne. Du kan till och med fylla dem med en svampduxell och bröd dem med parmesan-snörde smulor om du vill vara snygg.
Ett försiktighetsord: När friterande mjuka skal kan ånga byggas upp i klorna och benen, vilket får dem att spricka (och eventuellt stänga het olja.) Undvik detta genom att trycka en stift genom varje klo och bensegment innan du steker, eller genom placera en andra yngelkorg i den första för att hålla krabborna helt nedsänkta i oljan.
