Auscape / Getty Images
Eutrofiering är ett knepigt miljöproblem över hela världen, och även om vi vet orsaken, görs det inte mycket för att lösa det. Få fakta om övergödning och algblomningar som det orsakar.
Vad är det?
I enklaste termer är eutrofiering en hög koncentration av näringsämnen i en vattenmassa. Dessa näringsämnen - vanligtvis kväve och fosfor - är livsmedel för vattenlevande organismer som alger, plankton eller andra mikroorganismer. Eutrofiering kan också ske utanför vatten; jord kan till exempel vara eutrofiska när de har höga halter av kväve, fosfor eller andra näringsämnen.
Övergödning inträffar ofta när regn som löper ut från mycket befruktad jordbruksmark, golfbanor och lekplatser och gräsmattor kommer in i en bäck, sjö, hav eller en annan vattenkropp. Det är också vanligt när avlopp, antingen behandlat eller obehandlat, kommer in i en vattenmassa och när utflödet från septiktankar kommer in i en bäck eller damm. Några av de värsta näringskällorna är koncentrerade djurfoderoperationer.
Alla dessa källor till näringsrika avrinning är bra gödselmedel för växter, men när dessa näringsämnen kommer in i vattnet bränslar de en befolkningsboom bland alger och andra organismer. Resultatet är en algblomning, som ser precis ut som den låter - bäckar, sjöar och hav som tidigare var klar är plötsligt gröna av alger.
Detta kallas ofta dammskum eller anka när det ses i sjöar eller bäckar. När övergödning inträffar i havet, och befolkningen i vissa arter av mikroskopiska dinoflagellater exploderar, kan vattnet bli rött, brunt eller rosa - detta kallas ofta en rödvatten.
Även om de flesta av de värsta fallen av övergödning orsakas av mänsklig aktivitet, har det ibland inträffat naturligt. När en vårflod tvättar enorma mängder näringsämnen från landet till en sjö, kan övergödning resultera, även om det vanligtvis är kortlivad.
Effekter på livet
Förutom att det är fult, har det en förödande effekt på vattenlevande djur när en algblomning inträffar. När stora populationer av alger och andra organismer reproduceras dör många också av, och deras kroppar sjunker till botten av sjön eller havet. Med tiden fyller ett betydande lager av döda och sönderdelande organismer botten.
Mikrober som sönderdelar dessa döda organismer använder syre i processen. Resultatet är utarmning av syre i vattnet, ett tillstånd som kallas hypoxi. Eftersom de flesta fiskar, krabbor, blötdjur och andra vattenlevande djur är beroende av syre lika mycket som landbaserade djur, är slutresultatet av övergödning och algblomningar ett område där inga vattenlevande djur kan leva - en död zon.
Döda zoner till följd av övergödning är ett växande problem över hela världen. Enligt vissa källor är 54 procent av sjöarna i Asien eutrofiska. Antalet är lika för sjöar i Europa, medan i Nordamerika nästan hälften av sjöarna lider av övergödning.
Denna förlust av vattenlevande liv har en förödande effekt på fisket och fiskerinäringen. Enligt forskare vid Carlton College som har studerat den enorma döda zonen i Mexikanska golfen är den vattendraget ett viktigt källområde för skaldjurindustrin. Studien visar, "viken levererar 72 procent av USA: s skördade räkor, 66 procent av skördade ostron och 16 procent av kommersiell fisk. Följaktligen, om den hypoxiska zonen fortsätter eller förvärras, kommer fiskare och kuststatens ekonomier att påverkas kraftigt."
Påverkan går utöver fiskerinäringen. Fritidsfiske, som är en betydande drivkraft för turistnäringen, lider också av inkomstbortfall. Algalblommor kan ha en allvarlig inverkan på människors hälsa. Människor kan bli allvarligt sjuka av att äta ostron och andra skaldjur förorenade med rödvatten toxinet. Dinoflagellatet som orsakar röda tidvatten kan orsaka irritation i ögon, hud och andning, samt en allergisk reaktion (hosta, nysa, riva och klåda) för simmare, båtfartyg och invånare i dessa kustområden.
Hur man kontrollerar det
Några steg har redan vidtagits för att kontrollera orsaken till eutrofiskt vatten. Rengöringsmedel med låg fosfat ersätter äldre rengöringsmedel med högt fosfatinnehåll. Denna förskjutning har bidragit till att hindra flödet av fosfatnäringsämnen i bäckar och sjöar.
Att öka storleken och mångfalden i våtmarker, flodmynningar och naturområden i floderna hjälper till att hantera avrinningen av näringsrikt vatten till bäckar och hav. Bättre avloppsreningsanläggningar och septiktankföreskrifter minskar kraftigt näringsflödet, vilket resulterar i färre algblomningar.
Forestående problem
Det är uppenbart att detta är en pressande miljöhänsyn. Eftersom efterfrågan på mer jordbruksmarkproduktivitet fortsätter att öka kommer det dock att fortsätta leda till ökad användning av fosfat- och kvävrika gödselmedel. Dessa gödselmedel är en viktig skyldige för att orsaka tillväxten av eutrofiska döda zoner. Till dess att problemet löses fullt ut kan dessa döda zoner förväntas fortsätta och fortsätta att upprätthålla miljöproblemet.
